Qué es un sintetizador y cómo funciona: 5 ejercicios en un sinte gratis

Viste un sinte en una tocata o en un video: alguien movió una sola perilla y el sonido cambió entero. Para entender qué pasó no hace falta comprar nada. Basta con saber qué es un sintetizador y qué hace cada una de sus partes, y eso se aprende mejor tocando que leyendo.

Un sintetizador es un instrumento que fabrica sonido con electricidad: un oscilador genera una onda y el resto de los circuitos le da forma. En esta guía vas a ver cómo funciona esa cadena y después la vas a tocar en cinco ejercicios cortos, gratis y en tu navegador. Si quieres aprender síntesis gratis y sin comprar nada, este es un buen punto de partida.

Qué es un sintetizador

En una guitarra eléctrica la cuerda vibra y la pastilla convierte esa vibración en señal. En un sintetizador no hay nada que vibre al principio: el sonido nace directamente como una señal eléctrica que se repite muchas veces por segundo. Todo lo que viene después sirve para darle color, forma y movimiento a esa señal.

Por eso un mismo sinte puede sonar a bajo, a melodía, a colchón de acordes, a percusión o a ruido de viento. No imita un instrumento en particular: te deja construir el sonido pieza por pieza. Da lo mismo si es un equipo de bolsillo, un plugin en tu DAW (el programa donde grabas y produces) o un rack modular: las piezas básicas son las mismas.

Un detalle que confunde a mucha gente: un teclado controlador no es un sintetizador. Un controlador MIDI es un teclado, pads o perillas que no suenan solos: mandan MIDI (mensajes que dicen qué nota, con qué fuerza y qué perilla se movió, no sonido) a un sinte, a un DAW o a un módulo. El sonido lo fabrica el sintetizador.

Cómo funciona un sintetizador: la cadena básica

La cadena básica de un sinte es esta: oscilador → filtro → amplificador, con una envolvente que abre el amplificador en cada nota y un LFO que mueve algo. Estas son las cinco piezas que vas a tocar en los ejercicios:

• Oscilador (VCO): el circuito que genera el sonido, una onda que se repite y cuyo tono depende del voltaje que recibe. VCO quiere decir oscilador controlado por voltaje. La forma de onda, el dibujo de una vuelta de esa onda, cambia qué armónicos trae y, por eso, el timbre.
• Filtro (VCF): le quita parte de las frecuencias al sonido. El más común, el pasa bajos, deja pasar los graves y corta los agudos sobre la frecuencia de corte (cutoff). La resonancia realza las frecuencias justo alrededor de ese punto.
• Amplificador (VCA): sube y baja el volumen según el voltaje que recibe. Cerrado no deja pasar nada, y por eso un sinte sin algo que lo abra no suena.
• Envolvente: una forma de voltaje que se dispara con cada nota y cambia algo en el tiempo, como el volumen o el brillo. La más común es la ADSR, que tiene cuatro etapas que vas a mover en el ejercicio 3.
• LFO: un oscilador tan lento que no se escucha (normalmente bajo los 20 Hz); se usa para mover otro parámetro, como el filtro o el tono. A eso se le llama modulación: que un parámetro cambie solo, movido por otra señal.

Partir de una onda llena de armónicos y quitarle con un filtro lo que sobra se llama síntesis sustractiva, y es solo uno de los tipos de síntesis que existen. Es la más fácil de seguir para empezar, porque cada perilla hace algo que se oye al tiro.

Antes de partir: abre el Playground

Abre en otra pestaña el Playground de síntesis, el sintetizador online gratis de Importwave. Es un sinte sustractivo de una voz con las cinco piezas de arriba. El recorrido viene fijo, sin cables, para que te concentres en escuchar.

1. Baja el volumen de tu computador o de tus audífonos antes de partir.
2. Aprieta Encender sistema. Va a quedar sonando una nota continua (el botón Drone continuo se enciende solo), así escuchas cada cambio al instante.
3. Sube el volumen de a poco hasta que la nota se oiga cómoda.

Ejercicio 1: escucha las cuatro formas de onda

Con la nota sonando, pasa por Sierra, Cuadrada, Triangular y Sinusoidal en el módulo del oscilador, y mira cómo cambia el dibujo en el osciloscopio.

• La sierra suena brillante y llena porque trae todos los armónicos. Es la favorita para bajos y melodías que tienen que cortar la mezcla.
• La cuadrada suena hueca: solo trae los armónicos impares.
• La triangular es más suave: también trae impares, pero mucho más débiles.
• La sinusoidal es el tono puro, sin armónicos encima.

Después mueve Tono (frecuencia) hacia arriba y hacia abajo con la sierra puesta. La nota sube y baja, pero el carácter se mantiene.

Lo que aprendiste: el timbre depende de qué armónicos trae la onda, y el oscilador es el que los pone. Todo lo que viene después trabaja sobre ese material.

Ejercicio 2: esculpe el sonido con el filtro

Vuelve a la sierra. En el módulo del filtro, baja el Cutoff hasta que el sonido quede apagado, como si viniera de la sala de al lado. Después súbelo despacio: el brillo vuelve de a poco.

Ahora sube la Resonancia a unos tres cuartos del recorrido y repite el barrido del cutoff. Vas a escuchar un pico que silba y acompaña al cutoff mientras lo mueves: el filtro empieza a «cantar».

Lo que aprendiste: eso es la síntesis sustractiva. Partes de una onda llena de armónicos y el filtro te deja quitar los que sobran. Mover el cutoff mientras suena la nota es uno de los gestos más reconocibles de la música electrónica, del acid al techno.

Ejercicio 3: de pluck a pad con la envolvente

Primero apaga Drone continuo. Con el drone encendido el amplificador queda abierto todo el rato y la envolvente no se escucha completa: soltar la tecla no hace nada. Ese botón es justamente un amplificador sin envolvente.

Las cuatro etapas de la ADSR son attack (cuánto tarda en subir), decay (cuánto tarda en bajar), sustain (el nivel en que se queda mientras mantienes la nota; es un nivel, no un tiempo) y release (cuánto tarda en apagarse cuando la sueltas). Pruébalas con dos sonidos opuestos y toca las teclas de abajo, de Do a Do:

• Pluck: Attack al mínimo, Decay cerca de 0,2 s, Sustain en 0 % y Release cerca de 0,1 s. Cada nota suena corta, como una cuerda pulsada.
• Pad: Attack cerca de 1 s, Decay cerca de 1 s, Sustain en 80 % y Release cerca de 2 s. Mantén apretada una tecla y suéltala: la nota entra despacio y se va despacio.

El Playground muestra los tiempos con punto decimal (0.20 s es 0,2 s).

Lo que aprendiste: la envolvente le da forma al volumen en el tiempo, y el amplificador (VCA) es la puerta que ella abre y cierra. El mismo oscilador y el mismo filtro suenan a instrumentos distintos solo por cómo se abre esa puerta.

Ejercicio 4: pon todo en movimiento con el LFO

Vuelve a encender Drone continuo. En el módulo del LFO, fíjate que la Profundidad (depth) parte en 0 %: por eso al principio no se oye nada. Prueba estos tres destinos:

• → Tono (vibrato): velocidad 5 Hz y profundidad 20 %. La nota tiembla un poco hacia arriba y hacia abajo.
• → Filtro (wah): deja el cutoff a la mitad, velocidad 1 Hz y profundidad 70 %. El brillo se abre y se cierra solo, como un wah que nadie está pisando.
• → Volumen (trémolo): velocidad 6 Hz y profundidad 60 %. El volumen late, como el trémolo de un ampli de guitarra.

Lo que aprendiste: el LFO no se escucha como nota, se escucha como movimiento. Que una señal mueva un parámetro de otra es la idea central de la síntesis modular: en un rack lo haces con un cable de patch (un cable de 3,5 mm que une dos módulos), y aquí con un botón.

Ejercicio 5: arma tu primer sonido

Junta todo lo anterior en un bajo que respira:

1. Oscilador en Sierra y Tono abajo, cerca de 60 Hz.
2. Cutoff a un cuarto del recorrido y Resonancia a la mitad.
3. LFO en → Filtro (wah), velocidad 0,5 Hz y profundidad 80 %.
4. Con el drone encendido, escucha cómo el bajo se abre y se cierra lento. Cambia la sierra por la cuadrada y oye cómo cambia todo el carácter.
5. Apaga el drone, vuelve a poner la envolvente en pluck (como en el ejercicio 3) y toca una línea con las teclas. Va a sonar más aguda que el drone, porque las teclas van de Do a Do, pero el carácter de la sierra filtrada se mantiene.

Lo que aprendiste: cualquier sonido de sinte es una combinación de estas cinco piezas. Si entiendes por qué el bajo cambió al pasar de sierra a cuadrada, ya sabes leer un sintetizador.

Analógico, digital o modular: qué cambia de un sinte a otro

El Playground toca una nota a la vez, es digital y no lleva cables. Los instrumentos reales cambian en cuatro ejes: cuántas notas tocan a la vez (un monofónico toca una; un polifónico, varias, cada una con su propia voz completa), si traen teclado o no, si el sonido sale de circuitos analógicos o se calcula, y cuánto puedes cambiar el recorrido. Puede venir fijo; puede ser un semimodular, un instrumento con sus módulos ya conectados por dentro, que suena sin cables y donde cada cable que conectas cambia o suma una conexión; o puede ser un Eurorack, el formato de módulos más usado, que armas módulo por módulo. Cómo pesar esos cuatro ejes antes de comprar está en la guía de cómo elegir un sintetizador.

Si lo que te tentó fue conectar cosas con cables, la misma cadena que tocaste aquí, armada con módulos, está en tu primer patch Eurorack. Y si ya piensas en un rack propio, parte por cómo empezar en Eurorack.

Del navegador al hardware

Lo que tocaste es un sintetizador sustractivo. El VONGON Replay trae esa misma cadena en un instrumento con teclado: sierra en sus dos sentidos y cuadrada en el panel (la triangular y el seno están en su menú oculto), un filtro pasa bajos de cuatro polos con resonancia, una envolvente ADSR en el amplificador y un LFO que mueve el tono y el filtro. La diferencia está en las voces: tiene seis, así que toca acordes.

Otro camino es un semimodular. El 0-Coast de Make Noise es monofónico y analógico, pero su sonido nace distinto al del Playground. En vez de partir de una onda rica y filtrarla, parte de una onda simple y le suma armónicos con sus circuitos Overtone y Multiply; después cierra cada nota con Dynamics, un low pass gate: un filtro y un amplificador en uno, que al cerrarse le quita volumen y brillo a la nota al mismo tiempo. Make Noise lo llama «No Coast»: toma ideas de las dos escuelas de los años sesenta, la de Moog (East Coast), que filtra una onda rica, y la de Buchla (West Coast), que le suma armónicos a una simple, y no se casa con ninguna.

Para comparar formatos con calma, revisa los sintetizadores y los semimodulares de la tienda.

Preguntas frecuentes

¿Se puede aprender síntesis gratis, sin comprar un sinte?

Sí. Los cinco conceptos de esta guía (oscilador, filtro, amplificador, envolvente y LFO) son los mismos en un plugin, en un sinte de escritorio y en un rack modular. Si los dominas en el Playground, cuando tengas un instrumento delante vas a reconocer qué hace cada perilla.

¿Qué diferencia hay entre un sintetizador y un teclado?

El sintetizador fabrica el sonido; el teclado es solo una forma de tocarlo. Hay sintes con teclado, sintes sin teclado que se tocan desde un controlador, un secuenciador o el DAW, y teclados controladores que no suenan solos.

¿Necesito saber tocar piano para usar un sintetizador?

No. Muchos sintes no traen teclado, y buena parte del trabajo es darle forma al sonido con las perillas, como hiciste en los ejercicios. Para tocar notas basta un secuenciador (un equipo que manda las notas paso a paso, a tempo), un arpegiador o el DAW.

Si después de los ejercicios lo que más disfrutaste fue darle forma al timbre, sigue con los tipos de síntesis y descubre las otras formas de fabricar sonido. Si ya quieres un instrumento propio, pasa directo a cómo elegir un sintetizador.